见到范若诚，楚铮自然是热情客套做派：“二叔，这位就是小范大人？南范北梁，本侯却是久仰了！”转头吩咐叶摘星：“听闻小范大人好事将近，本侯等不及喜酒，亦有贺礼奉上。”
岳母大人已有书信明示，范若诚在一众官员羡慕的眼光里，自是不卑不亢：“多谢冠军侯！”
当晚楚刺史宴请钦使，众人再登烟雨楼。故地重游，楚铮很快发现二楼已题新名：“断江阁”，北墙上有巨幅绘画，正是他冲天而起，挥戟断江的画面。这个可以有，有些东西果然不需要上位者吩咐，自有人会想得煞费苦心。见到楚铮并无反对之意，楚洛水面有得色。
江州官员多出自楚氏门下，楚铮来前也做足了功课，每有官员上来敬酒，不等二叔和堂兄介绍，楚铮都先一一叫出名字，引得众人受宠若惊，气氛更是热烈。他这一桌酒席，只有刺史大人、南线统领、小范郡守相陪，酒过三巡，楚洛水最沉不住气：“五弟，你此去南齐，莫非朝廷有南征之意？”
楚铮看他一副摩拳擦掌的样子，少不得要交底一二：“西秦一战，朝廷靡费钱粮不少。——南征只怕早着呢。”
楚洛水失望以极。楚名南也有些不安，不南征，他也是回京无望。楚铮自然要安慰二叔：“侄儿此去南齐，亦是想试试能否说动南齐君臣归降我大赵，免去兵灾。”
楚名南连连摇头：“南齐君臣，偏安一隅而自视甚高。说降只怕不易，铮儿可要当心其恼羞成怒。”
楚铮笑道：“二叔放心，劝降不成那就征讨，我此行本意也是一窥虚实罢了。对了，堂兄还记得当年那个鄂亲王的属下萧若水不？”
楚洛水点点头：“当然还记得此人，萧若水乃南齐鄂亲王首席谋士，去年起已任武昌郡守，节制南齐水师大营。五弟你明天渡江，去了对面武昌城，自可见到他了。”
楚铮沉吟不语，当年楚名棠曾劝说过萧若水，过了这么多年不知这颗种子发芽了没有。
“赵国使者要往建业贺陛下寿？”此刻在武昌城，萧太守自是已收到了消息。
“来使何人？”
“赵国冠军侯、驸马都尉楚铮。”
萧若水惊疑不定，这个楚铮多年前就已经见识过了。水师大营佐领萧若严是他堂弟，见太守沉默不语，忍不住出言相询：“萧大人莫非认识使者？”
萧若水点头叹气：“此人年幼时就诡计多端，如今更是勇猛非凡。充当使者，必有所图！”想了想吩咐萧若严：“明日你且率数船精锐巡江，赵国使船一过中流，即刻迎上护送入城！”
第二天一早，楚名南、楚洛水、范若诚联袂江边送行，南线大营水师都尉张固率一众士兵已登船恭候。大江开阔，张固下令扬帆，挂起“赵使”的旗帜，直往对岸武昌城。船过中流，就有三艘南齐水师船迎上来，护卫着赵使坐船，直驶往武昌城下。
武昌城，三国时孙吴曾做为都城，以后才迁都建业。武昌临江立城，船至城下，眼前一堵石墙绵延十数里，仰视城关巍巍，楚铮心里暗暗赞叹。四艘船自水门鱼贯入城，在码头上，南齐武昌郡太守萧若水率一众官员鲜衣怒马、旌旗招展，隆重欢迎北赵使者。
和中原习俗一样，隆重礼遇总是体现在宴请筵席上。长长的筵席上铺满了山珍海味，楚铮和萧若水分坐两边，无须亲自动手，自有侍女殷勤布菜。主席台下，武昌郡官员和水师诸将列席相陪。
楚铮含笑举杯：“萧大人请——久闻齐国富庶，今日可谓大开眼界。”
萧若水遥遥举杯示意：“楚大人请——我朝物产丰饶，正是国富民强。”
楚铮点头称是：“窥一斑即知全豹，萧大人治郡有方。”
萧若水不动声色：“不如楚大人少年成名，威震一方。”
众目睽睽之下，两人客气寒暄。不断也有武昌郡官员上前敬酒赵使，少顷，有侍女近身楚先：“奴婢侍候大人更衣。”楚先会意，先向萧若水遥致歉意：“本侯不胜酒力矣，请大人稍候片刻。”
侍女带着楚先来到一处静室，再有一会儿，萧若水果然匆匆前来。大家都是聪明人，萧若水也直截了当：“武昌郡里朝廷各路官员不少，老夫能一宴使者已是极限，只好如此一晤。”
楚铮拱手致礼：“还请萧大人赐教。”
萧若水叹曰：“当年在平原城，我对小侯爷就印象深刻，以后也一直留意。这么多年，侯爷所到之处，无不腥风血雨啊。”
楚铮笑道：“这倒是巧了，只怕萧大人有些误会——想必您留意的很多事并非在下所为。”
只怕都是因你而起。萧若水想想还是咽下这一句，只缓缓相询：“不知楚相能否支持鄂亲王继位？”
都到这一步了？楚铮不动声色：“支持鄂亲王，有甚好处？”
萧若水肃然：“若鄂亲王继位，齐国当视大赵为上邦，以属国自居，年年朝贡。”
楚铮含笑言道：“那我有甚好处？”
萧若水顿时精神一振。
赵国使者来齐，武昌一宴宾主尽欢。宴席既罢，萧太守拨一水师快船引路，护卫赵使座船沿江直往建业。
立在船头，楚铮若有所思：“摘星，且记下来——萧若水疑似坚定拒赵之人，此人若是长期执掌南齐武昌水师，恐对我大赵不利。”张固也点头称是：“侯爷明鉴，此人乃南齐鄂亲王心腹，颇通水师战法。近来传言齐成帝身体欠安，鄂亲王总揽朝政，南齐朝野尽有谣传其希图大位。”
楚铮点点头：“此事我亦听说。朝廷明言贺寿，也是想一探究竟。张都尉你既在水师，不知如今我大赵水师和南齐相比如何？”张固面有愧色：“禀侯爷，只论水师——南齐还是略强一些。”楚铮也看出来了，这一船军士已是南线大营水师精锐，但比起前面的南齐兵船，操舟灵活却有不如。想想还是安慰张固：“南征应该还有数年，大赵水师理当迎头赶上。”张固连连称是，转身退下催促军士不已。
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