“靴子有问题吗？”甘尼特小姐问，“我是说，靴子是黑色的，有什么不对劲？”
“没什么不对劲。”卡洛琳说。
“依你看关键在哪里？”甘尼特小姐又问。
卡洛琳撅起嘴，摇着头，一副无所不知的架势。
“碰，”甘尼特小姐说，“不对——不碰。谢泼德医生和波洛先生关系不错，应该会知道所有秘密吧？”
“没那回事。”我说。
“詹姆斯真谦虚，”卡洛琳说，“啊！暗杠。”
上校吹了声口哨，闲聊暂时中止了。
“你是庄家，”他说，“还碰了两次。大家当心，卡洛琳小姐要和一把大的。”
一连几分钟大家都埋头牌局，一句闲话也没说。
“说到这位波洛先生，”卡特上校问，“他真的是大侦探？”
“是迄今为止全世界最了不起的侦探。”卡洛琳郑重其事地回答，“他隐姓埋名到这儿来，就是要避免和公众接触。”
“吃。”甘尼特小姐说，“我们这种小村子，难得来个大人物。对了，克拉拉——就是我那个女仆，你也认识——跟芬利庄园的女佣埃尔西关系很好，你们猜猜埃尔西告诉她什么来着？丢了一大笔钱。而且她认为——我是指埃尔西认为——那个客厅女仆手脚肯定不干净。她这个月就要卷铺盖走人了，天天半夜哭个没完。要我说，她很可能和什么犯罪团伙有关系。那姑娘的性子很古怪，在村里一个朋友也没有，每次轮休都单独出门——我看这就很不正常，非常可疑。有一次我邀请她来参加女孩子们的联谊晚会，被她拒绝了；然后我又问她家住哪儿，家里都有谁，诸如此类；我不得不说，她的态度特别傲慢。表面上礼数周全，但她居然当场拒绝了我的邀请，真是无礼到了极点。”
甘尼特小姐停下来喘口气，而上校对仆人的事不感兴趣，自顾自说着在上海的俱乐部，他们打麻将的速度向来都很快。
于是我们就加快速度打了一圈。
“那个拉塞尔小姐星期五早上来找詹姆斯，”卡洛琳说，“假装看病，依我看她其实是来打探毒药放在哪儿。五万。”
“吃。”甘尼特小姐说，“好惊人的想法！我觉得不会吧。”
“说到毒药，”上校说，“呃——什么？我还没出牌？哦，八条。”
“和了！”甘尼特小姐喊。
卡洛琳气不打一处来。
“如果再来一张红中，”她十分懊恼，“我就有三个对子了。”
“我一直压着两张红中。”我说。
“果然是你的风格，詹姆斯，”卡洛琳责备道，“你根本不懂得怎么打麻将。”
我却自认为打得相当聪明。如果卡洛琳和牌，我得输上一大笔；而甘尼特小姐和的是最小的牌，连卡洛琳自己也没忘了指出这一点。
东风过了，大家默默开始新的一圈。
“其实刚才我想告诉你们的是另一件事。”卡洛琳说。
“什么？”甘尼特小姐撺掇她接着说。
“我想说说对拉尔夫·佩顿的看法。”
“说吧，亲爱的，”甘尼特小姐越发起劲，“吃！”
“这么早就‘吃’太亏了，”卡洛琳一本正经地指点，“你应该做大牌才对。”
“我知道，”甘尼特小姐说，“你刚才说——拉尔夫·佩顿，是不是？”
“对。嗯，关于他的去向，我有个绝妙的想法。”
我们都停手盯着她。
“有意思，卡洛琳小姐，”卡特上校说，“是你自己想出来的吗？”
“唔，也不全是。听我慢慢说。你们都知道我们家大厅里有张全郡的大地图吧？”
我们都回答知道。
“那天波洛先生从里屋走出来时，在地图前停步，看了好久，还说了好多话——原话我记不清了，好像是说这附近唯一的大镇子是克兰切斯特——那当然是明摆着的。他一走，我突然就想到了。”
“想到什么？”
“他的言下之意，拉尔夫当然就在克兰切斯特。”
就在这时我碰倒了搁麻将牌的架子，姐姐立刻指责我笨手笨脚，但她的心思基本都沉浸在那番高论里。
“他在克兰切斯特，卡洛琳小姐？”卡特上校说，“不可能！那地方离这儿也太近了。”
“绝对错不了，”卡洛琳得意扬扬地喊道，“现在看来就很明显了，他并没有乘火车逃走，而是步行去了克兰切斯特。而且我相信他还在那里。大家做梦也想不到他居然就藏在这么近的地方。”
我指出她的理论有几处难以自圆其说，可是一旦某种观念在卡洛琳的脑子里生根发芽，那别人无论如何都拔不起来。
“而且你觉得波洛先生也持同样的观点。”甘尼特小姐若有所思，“一定是离奇的巧合，不过我今天下午在克兰切斯特的马路边散步时，看见他乘车驶过我身旁。”
我们不由得面面相觑。
“哎呀，我的天！”甘尼特小姐突然喊道，“我都和牌半天了，一直没注意。”
卡洛琳这才从幻想中回到牌桌上。她向甘尼特小姐指出，这是一副混一色的牌，可以吃很多张，不做大牌直接平和非常不划算。甘尼特小姐一边沉住气听着，一边收着筹码。
“是啊，亲爱的，我懂你的意思，”她说，“可这总要看你一上手拿的牌好不好，对不对？”
“你如果不做牌，就永远和不了大牌。”卡洛琳固执己见。
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