马蹄踏着白石铺就的大路，达达而来。策马人是个年轻公子, 满身征尘也难掩清贵气度。谢府的门房最是眼尖, 急匆匆往二道门通告：“公子回来了！”
元朗在府门前勒马，立时便有小厮搬来下马凳, 又接了缰绳往后面去。谢府的大管家捧着接风茶迎出来, 双手递给元朗, 道：“公子您一路辛苦。老爷一直等着您呢！”
“叔父如何？”元朗忧心如焚，十几天的路程他八天赶到, 跑死了两匹快马，生怕会来不及。如今真到了门前，却愈发情怯。
“老爷刚起, 一会儿给事中大人要来拜望。”管家说道。
元朗一颗心终于落定。他接过茶杯漱了漱口, 快步往屋里走去。
谢芝韵的确是刚起，正靠着软凳饮茶。他今日精神不错, 脸庞透出红润来。
“老爷, 公子回来了！”
通报声刚落, 元朗已掀袍走了进来：“叔父！”
他在叔父膝前下拜，仰头观瞧面色，却没看出丝毫的病朽之色，于是问道：“叔父可是大好了？”
谢芝韵俯身扶起他, 笑道：“我若不生这一场病, 你还不知道要在外面飘多久。”
元朗一怔：“叔父……没病？”
谢芝韵笑道：“还死不了。我儿一路辛苦了, 先去休息休息。晚上咱们爷俩再说话。”
元朗想到自己一路上的担忧, 不禁有些气闷, 刚待说什么，却听窗外管家来报：“老爷，给事中大人到了。”
元朗走出房门，管家一路跟在后面，低声劝道：“公子莫要生气，老爷也是没有办法。您一走好几个月，这里头的事儿您不知道啊！”
“有什么事不能明说？”元朗道。
“这……小的也不敢妄言。”管家道。
“如今把我骗回来了，又都不肯说，算是什么道理？”元朗停下脚步，回头看了一眼正房屋，说道，“我看什么事也没有，叔父无非就是想把我圈在京城。他就看不得我好过！”
管家急得直跺脚，道：“公子您冤枉老爷了。那闫家咄咄相逼，老爷一直替您挡着。如今是真的挡不过去了……”
“又与闫家有什么相干？”元朗问。
管家自觉失言，低着头，道：“您就听老爷的话，好生回去歇着。到了晚间，老爷自会与您说话的。”
元朗看了他一会儿，转身到后院牵了马，往外走去。管家在后面追赶不及，只能看着他的背影消失在长街尽头。
一定是发生了什么事，元朗想。叔父素来知道他孝顺，不会轻易胁迫于他。一定是发生了什么大事。他离开京城太久了，须得赶紧弄个明白。
礼部主事沈榆最近比较烦。礼部提前两个月开始准备年末的大朝会，然而一应支出算下来，比年初的计划足足多了一百万两。皇帝要的是煊赫气象，铺张浪费在所难免。可闫党在一旁虎视眈眈，这份支出报上内阁，难免又会落下把柄。
沈榆有心上奏徐公，却一连几日都见不到人。他索性收拾了桌案离开衙门，沿着逼仄的夹道往外走，刚走到翰林院楼下，忽然看到一个人影。
“元朗？”
“瑞芝。”
元朗仍是那一身粗布白袍，在朱红宫墙的映衬下显得极为突兀。他泰然自若地站在那里，又让这画面和谐统一了起来。沈榆脑子里突然蹦出两句诗：宫娥不识中书令，问是谁家美少年。
“你什么时候回来的？”沈榆快步走向他。
“刚到，”元朗道，“我的马就拴在宫门外，一起去喝一杯？”
酒是梨花白，入口清冽，却不如花山的浊酒淳厚绵长。沈榆与元朗相对而坐。二人虽然有同年的关系，但像这样单独相处还是头一回。沈榆一向和冯楠走得近，后来冯楠被外放，便常与冯晋阳在一处。而元朗生性淡薄，除了和唐挽交心之外，少有心思去与旁人经营感情，倒把大半时间都花在了故纸堆中。
两人相对坐了一会儿，便觉有些尴尬。沈榆问道：“匡之那边可还顺利？”
元朗点了点头，将两人如何编写教材，又如何运营书院的事讲给沈榆。沈榆听得津津有味，道：“真是一番创举！我要奏请徐公，待匡之回京，把国子监也交给他好好整治。”
元朗抬眸：“匡之要回京？”
沈榆面露得意之色，道：“今年有拔擢地方官进京的名额，我给匡之安排了一个。”
沈榆这话说的有些托大。他不过一个礼部主事，怎么也安排不了这么大的事。况且拔擢地方官的权柄在吏部手中，而吏部又是闫党的根基所在。他怎么安排？
只能是徐公安排的。
元朗端起酒杯，但觉酒入咽喉，心情复杂。对于匡之来说，能回到京城是一件好事。可这样一来，就难免要卷入党争。
可徐公到底做了什么，让这件事得以顺利达成？一向水火不容的闫徐二党，因何会在这件事上拉起手来？这样大费周章，他们到底要匡之做什么？
沈榆见他眸光闪动，笑道：“元朗兄，不要担心了。文书都已经下发省道了，顶多再有一个月，匡之就要回来啦！”
“这么快？”元朗蹙眉，忽然想起了一个问题，一个关节所在，“这次一共要拔擢多少人？”
“十五人吧。”沈榆道。
“为何不用那些待选？”元朗问。
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