马车回到山庄时已近傍晚。将鹿交给小吏收拾, 几人各自回房更衣, 再往餐厅相聚。
这餐厅却不似平常意义上的宴会厅，反而更像个农家小院。唐挽跟在小吏身后一路走来, 只见四周瓜田苗圃, 一派田园景色。不远处柴门大开，门前一展杏帘随风舞动。
“大人，前头便到了。”
“便是此处么？”唐挽指着那农家院落问道。
小吏躬身道：“正是。”
唐挽走入柴门，便听屋里传来谈笑沈榆和冯晋阳的声音。她将虚掩着的木门推开, 一阵暖融融的炭火气扑面而来，夹杂着烤肉的香味。
房间正中是一个火塘, 两步见方, 底下铺满了红艳艳的炭火，上头支着烤架, 架上是已经剥好了皮的全鹿。一个小吏正往肉上刷油, 见了唐挽躬了躬身子。左边墙壁上开着门，通向侧室，门上挂着蓝布帘子。
侧室里传来冯晋阳的声音：“匡之快来，就差你了！”
唐挽便挑帘而入。里间是寻常的农家卧室，靠着窗拢着一张大土炕，炕上放着朱漆小方桌, 其余四人都已经到了, 盘着腿围坐在方桌旁边。元朗坐在最里侧, 正在摆弄手里的泥瓶。他抬眼看着唐挽, 身子往一侧挪了挪, 抬手拍了拍身边的空位。
山里晚上还是很凉。唐挽将身上的披风脱下来叠在一边，也脱了鞋子坐上来。她一靠近，元朗便不自觉往她那边靠了靠，手撑在她身后的炕上，就像将人半圈在怀中。
“这肉还得有一会儿才好，咱们先喝点酒暖暖身子，”冯晋阳下床，从暖酒器里取出酒壶来，对唐挽道，“匡之，这还是你们花山出的那个什么，什么富贵酒呢！”
唐挽挑眉：“此处也有，看来这酒是真不错。”
冯楠摇头苦笑，问唐挽道：“是谁起的这个名字？”
唐挽道：“我那个长随，双瑞，他起的。”
冯楠点点头，觉得这下就说得通了。唐挽堂堂一个探花，怎么也不该这么……通俗。
几杯打底酒下肚，外间的肉香已经愈发浓郁，勾得几个人食指大动。唐挽忍不住跑出去，站在火塘边看。肉已经烤成了好看的棕红色，上面裹着一层油亮的光泽。不时有费油滴落在下面的炭火上，发出“滋滋”的声响。
“还不能吃么？”唐挽问。
小吏躬身答道：“已经可以了。”
元朗和冯晋阳也跟了出来。那小吏取了盘子，一刀一刀片下肉片，放入盘中。他身边的架子上还放着几把银刀。元朗便取了一把来，从鹿腿上割下一小块肉，吹了吹，递到唐挽唇边：“当心烫。”
唐挽早就馋得不行了，张口便衔了去。肉皮香脆，香嫩多汁，她忍不住叹一句：“无竹令人俗，无肉使人瘦。人生大美大雅之事，便是在竹林里吃烤肉了。”
元朗看着她餍足的模样，勾了勾唇。方才被她唇瓣滑过的指尖好像着了火，灼灼发烫。
“元朗，也给我割一块！”冯晋阳道。
元朗睨了他一眼，将剩下的那把刀插在肉上，转到他面前，道：“够不着你，自己割。”
冯晋阳一愣，明明他就站在匡之旁边啊！
不过鹿肉的美味很快取代了心里的委屈。冯晋阳冲屋里喊道：“瑞芝，广汉，你们俩也出来吧。咱们围着火塘吃，更有趣些。”
肉烤好了，小吏便扫去了一些炭火，躬身退了出去。五人围着火塘席地而坐，吃肉喝酒，心绪松弛，聊起当初的往事来。
不知怎么的，就聊起了当年在苏州的事。唐挽只拣着要紧的说，冯楠在旁边偶尔插上两句话，倒将当时的紧张情形还原了大概。其余几人听得心情沉重，便听沈榆说道：“那个李义实是穷凶极恶。闫党误国甚矣！”
沈榆今日多喝了几杯，眼底泛着红晕。他话一出口，四下便陷入沉默，众人的眼神都不自觉往元朗身上瞟。沈榆这才发现自己的话有些太直了，可又不觉得自己说错了，默了默，说道：“元朗，都是过去的事了，你别放在心上。”
元朗淡淡勾唇，道：“便是过去多久，我与闫家的关系也是无法抹去的。瑞芝，无妨，我并不在意。”
沈榆对上他坦荡的目光，心下敬佩，继而又生出些慨叹。可惜元朗当初误入歧途，不然如今的仕途前景，定然不可限量。
唐挽拾起脚边的铁火棍，随手扒拉着火塘里的炭火。烧尽的炭已化作白灰，只徒留了一个形状，被棍子一捅，便迅速灰散。
“一味黑时犹有骨，十分红处变成灰。”唐挽低声吟道，“官场如火场，我们都是这其中的一块炭。”
黑暗寂寞时，尚能坚守气节。可一旦被红火拱簇，名利烧灼，当初的一腔傲骨，便都成了灰烬了。并非是存心作恶，只是名利捆绑，身不由己。
众人纷纷陷入沉思。忽听冯楠轻笑一声，道：“如今这火塘里最红的一块炭，又是谁呢。”
内阁首辅大臣徐阶，如今的朝堂上最炙手可热的人物。
沈榆微微蹙了眉，看向冯楠：“广汉，慎言。”
冯楠轻叹一声，道：“他若不心虚，何须我慎言？”
沈榆想起最近发生的种种，深知冯楠仍对徐阶整饬官场的手段怀有怨言，便说道：“元翁亦有他的苦衷。闫党积弊已久，如果不彻底根除，而留下隐患，便会延祸千年。徐公是舍了自己的名节在为朝廷谋划，你不该误会他。”
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