七月末, 草飞虫鸣。炎热的夏季已进入了尾声，御花园的夜晚显得尤其安静。皇帝一路分花拂柳而来，行姿步态已隐隐显出帝王气度，可惜那张脸上却仍是稚气未脱。他一路走得急, 边走边埋怨身边的太监：“母后今日回宫，怎么也不提醒朕一声？未能亲往宫门迎接，实在是不孝了。”
小太监手拿着风灯, 躬着身子在前引路：“皇上说的是。本来是想提醒皇上来着, 可是上午皇上满课, 下午又要听阁老们议政。太后娘娘心疼您, 不许奴才们打扰。”
皇帝面色一沉, 抿了抿唇，却终究没说什么。
自从避暑山庄翻修完毕之后，太后每年的六月都要前去小住, 七月底回宫。以前皇帝也跟着太后同往，这两年皇帝年龄渐长，太后有心让他多多参与朝政, 也就不再要求皇帝离宫了。
月色高悬, 西宫内一片静谧。皇帝大步来到宫门前，却停了步子，只抬头往里面观瞧。
“你去，悄悄问问母后歇下了没有, ”皇帝吩咐那小太监道, “不许说朕来了。”
小太监立即会意。皇上这是怕打扰了太后休息, 匆匆忙忙赶来却不肯入内。好一个孝子啊。
太后今日精神不错，倒还没睡下。听说皇帝来了，忙让人唤进来。不一会儿窗外便传来脚步声，太后向门前望去，正看见自己的儿子大步走来。
小孩子长得快，这话不假。皇帝刚登基时只有八岁，如今已经十二岁了。四年的光阴将他的身形拔高、轮廓突显，眉目间已多了几分少年气息。天下间的母亲见到儿子，头一件事就是心疼。便听刘太后问道：“这么晚了，我儿怎么跑过来了？可吃过晚饭了？”
皇帝上前行礼，仰头答道：“在政事堂和阁老们一起吃了。母亲今日回来怎么不告诉儿子呢？”
刘太后笑了，拉着他的手在小榻上坐下来，说道：“我年年回宫，你年年来接。一次不来也不打紧，还是政事为先。”
皇上一抿嘴，道：“政事自有大臣们打理，朕不在也没关系。”
皇帝说完，又往太后身边凑了凑。他虽平日里在大臣们面前端着架子，可到底年龄还小，一个多月没见到母亲，也会心生想念。
刘太后却沉了脸色，语气端肃，冷声道：“内阁不过是代圣行政，政事迟早要交还到皇帝的手里。皇上岂能如此惫懒？”
刘太后决不允许自己的儿子步上她丈夫的后尘。她日日耳提面命，不惜以最严苛的态度来对待皇帝，目的只有一个，要让他成为一位有道明君。
皇帝低下头，掩住眸中的委屈。他自问并没有偷懒。课业再繁重，政事再庞杂，他也耐着性子认真完成了。两位老师偶尔还会夸奖他，可母亲似乎总也不满意。
刘太后知道她的话说重了。可看着皇帝低着头不发一语的样子，莫名就让她想起了自己那个性情懦弱的丈夫。从心底生发而出的恐惧感取代了怜子之情，于是太后又冷着声音，将皇帝应当担负的责任又逐一讲了一遍。
小皇帝初时还坐着听，后来只能站起身，恭领母亲的训示。刘太后将对丈夫的不满，全都加诸在了儿子的身上。她恨不得儿子能一夜之间长大，让她再也不用这样忧虑神伤。
直到夜深人静，四壁宫灯暗了一暗，刘太后才对着空旷的宫室，深深叹了口气。
“太后，陛下已经走了，”贴身的侍女轻声道，“您也早点歇着吧。”
“我如何能睡得下啊。雪莺，你说皇帝怎么就长不大呢？”太后叹息道。
雪莺轻声道：“娘娘，陛下毕竟才刚刚十二岁啊。先皇登基时都已过了不惑之年。您不能太心急了。”
“是啊，不能心急。”刘太后喃喃说着。她以手撑头，靠在软榻边，吩咐道，“你去看看吴怀下值了没有，让他过来回话。”
吴怀是司礼监伺候茶水的太监。自太后还政于内阁之后，他只在两个地方当值，一个是上书房，另一个就是内阁的议政堂。
吴怀身量中等，大鼻子小眼睛，长相属于放在人群里一眼认不出来的那种。他拿捏着步子进了大殿，在屏风后跪拜：“奴才拜见太后娘娘。”
屏风上蒙着一层茜纱，上用珠丝绣着山石花鸟，只能隐约看到后面一个绰约的影子。
“本宫不在的这段时日，朝内可有异动？”太后问道。
吴怀也不是第一次来回话了，太后想听什么，他心里自有一把尺子。于是低了低身，道：“回娘娘的话，头一等的大事当是抗倭的那位陈将军还朝了，封了兵部右侍郎。这事儿朝中大人们也有些议论，大多都觉得唐阁老是有意让陈侍郎入内阁。”
“入阁？”太后道，“你听见唐阁老这么说了？”
吴怀道：“唐阁老倒是没说，不过大家都这么揣测。太后您想，现在内阁里沈阁老是谢党一派的，冯阁老又支持唐阁老。四个人，二对二，许多事儿都不好办。如果陈侍郎也进了内阁，唐阁老的赢面自然更大一些。”
“什么赢面？”太后眸中精芒一闪。
吴怀坐在自己的小腿上，咧着嘴一笑：“自然是抢首辅的位子了。”
“是谁教你这么说的？”
太后的声音乍然在他身后响起。吴怀吓了一跳，急忙跪正了身子，一头磕在地上：“回娘娘，没有人教奴才，是朝中的大臣们都这么说。奴才在议政堂伺候茶水，大人们聊天的时候并不避讳，这才一五一十跟娘娘学起来的。”
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