贺老夫人一脸无力，叹息道：“都几十年了，你还不清楚我？我最不耐烦这种事。没错，亲戚是要互相帮衬着，可银子也给了，宅子也找了，也允诺日后定会助着曹家哥儿立事，还想怎么样？贺家是贺家，曹家是曹家，难不成把曹家老小吃喝住行都包了，才算尽力？”
老太有些激动，喘了几口气，顿了顿继续道：“话说回来，要是曹家姨老爷是受了牵连，蒙了冤枉，才流放凉州的，我也不说什么了，可他……哼，贪银子时可痛快了！”
她们二人能成闺中密友，也是因为性子相仿，都是直来直去的爽利人，听了这番话，盛老太太心里舒服多了，拉着贺老夫人的手，轻轻道：“老姐姐，我知你不是这样的人，只是……唉，我自己吃过的苦头，着实不想叫明丫头吃一遍了。”
贺老夫人想起自己年轻时的艰难，也是伤感：“你的意思我如何不知道，我这几十年何尝好过了？不是我自夸，我家弘哥儿，论品貌才能真是没得挑，小小年纪就自个儿走南闯北了，跟着我娘家叔伯兄弟经了不少事，这几年陆续拿回家来的银子也不少。知道心疼人，孝顺体贴。自打那年我和他提了明丫头后，他就一心一意地等着，别说外头的酒宴应酬，就是家里的丫头也不多说话的。明丫头也是没得挑，我常想呀，这两个孩子若能好好过日子，那可真是天赐良缘，别提多美了，可偏偏……罢了，就算当不了我孙媳妇，我也喜欢这孩子，望着她好的。”
贺老夫人长长叹了一口气，盛老太太也感叹这世上，果然是事无周全，何来十全十美之事，总有个缺憾才能成事的，便也跟着长长叹了口气。
不过若要论叹气，这段日子里贺母叹的气怕是最多了，刚一揭榜，贺老夫人便老实不客气地与她道：“你当天下姑娘只有你儿子一个可嫁了？瞧吧，盛家学馆里的哥儿可都是家世学问样样来得，哪个做不得盛家女婿！”
贺母惴惴不安，生怕丢了一门好亲事，误了儿子的终身。婆婆那里不肯松口，自家姐姐又终日哭哭啼啼没完，她本不是个能决断的人，这几日被折腾得筋疲力尽，想来想去，还是先找明兰说说。
“好孩子，弘哥儿把你的意思都与我说了，你莫要怨怪他，说来说去，都是我的不是！”贺母半卧在床上，头上缠着块帕子，脸色发黄，两眼浓黑，双颊深深地陷了下去，整个人憔悴得不成样子，“可……锦儿，她也没法子了，我素来知道你是个极好的孩子，你就当可怜可怜，容了她吧！”
明兰来之前就知道会这样了，倒也不惊慌，只转头瞧了眼站在床尾的贺弘文，只见他一双眼睛满是歉意，只望着明兰；明兰再往右转，只见曹姨妈坐在床铺对面，曹锦绣站在身旁，母女俩均是眼眶红肿，面色惨淡。
曹姨妈这回没有施脂粉，更显得面色黑黄粗糙，她见明兰没有反应，也走过去拉住明兰的手，低下身段哀声祈求：“好姑娘，我晓得你心里不痛快，可我家锦儿实是没有办法了，她这般情形如何还能许旁人，只求着弘哥儿瞧在亲戚的情面上，能照拂她一二了。”
说来说去，都是曹锦绣如何可怜，如何会守本分，绝不会与明兰争宠之类的。明兰全都听了，却一句也不说，最后贺母逼急了，明兰只淡淡道：“那日明兰胡言乱语一番，回去后祖母已经训斥明兰了，不过是长辈平日说说的玩笑，算不得什么的，贺家哥哥要纳什么人进门，与我有何干？”
贺母和贺弘文同时一惊，贺母陡然想起贺老夫人的话来，心头乱跳了一阵，软软靠在床头，贺弘文也是一阵惊慌，手足无措地看着明兰。
曹姨妈恼了，恨声道：“说得也是！男人家三妻四妾是常理，也是我妹子太宽了，纵得旁人不知好歹！待进了门，难道还叫弘哥儿守着一个婆娘不成？”
明兰微笑听着，慢慢道：“曹家太太说得十分有理，当真其情可悯，可明兰尚有几处不明，可否求教一二？”
曹姨妈气呼呼地一摆手，明兰便问了下去：“其一，若真如曹家太太所言，那以后伯母的儿媳妇，是把你当姨妈呢，还是当小妾的娘呢？若只是小妾的娘，那正房奶奶高兴，便让她进门来见见女儿，赏几块碎银子。若正房奶奶不高兴了，大可以半文不给地撵出去。”
此言一出，曹姨妈脸色一变，贺母也傻眼了。名分这种东西没有一点好差的，这里面的区别可大了。
明兰好整以暇地看着她们，笑吟吟道：“其二，所谓妾，上头是个立，下头是个女，合起来，便是站着的女子，是服侍男女主子的半个奴婢；若曹家表妹做了妾，贺家以后的正房奶奶是当她呼来唤去的婢妾，还是金贵的姨表妹呢？”
曹姨妈看着明兰轻松的表情，恨得牙根猛咬：“妾里头也有贵妾的！我就不信了，有我妹子在，有弘哥儿在，谁敢动我闺女一根毛？！”
明兰轻轻笑了声，可笑意没有达到眼底：“曹家太太说得极是，这就到了最要紧的地方了。其三，再贵的妾也是个妾，总越不过正房奶奶去的，贺家哥哥多说两句，少瞧几眼，全凭自己高兴，不会有个姨妈来指指点点是不是冷落了慢待了不痛快了。可如今，曹家表妹上有贺伯母护着，下有姨妈保着……呵呵呵，贺家哥哥，你以后的媳妇可难当喽！”
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