三更尽头，夜终于到了最沉的时候。
天上瞧不见半点星光，残月也只在那片烟尘笼罩的灰暗中露出一抹朦胧的腥红。
承天门外，北镇抚司衙署内灯火通明，后苑偌大的校场上立着一根丈把高，足堪一人环抱的铜柱子。
两列虎背熊腰的锦衣校尉手按绣春刀，提着灯笼，默然无声地盯视着几名衣衫褴褛的囚犯往柱子下面添木堆柴。
万籁俱寂，杂乱细碎的脚步声也显得格外清晰。
没多时，厚重的柴堆便架好了，囚犯们虾着腰退回来，自动排成一排整齐地跪倒。
两个锦衣校尉抽出腰间的长刀，上前从左右砍瓜切菜似的抡过去，顷刻间便是一地滚落的脑袋。
场间依旧无声，两人收刀，任由尸首横躺在血泊里。
然而哑剧并未结束，其中一人从背后摸出个小瓷瓶来，转而走向铜柱，中途便拔了塞子，扬手丢过去，慌不迭地就往后退。
一簇萤虫似的光从黑暗中冒出来，干柴堆轰然爆响，大火转瞬就熊熊燃起，焰头竟直窜向柱顶。
火星四溅，先前那扔瓶子的锦衣校尉躲闪不及，登时从背后燎着了，还没等他拍打，整个人就被火团裹住，杀猪般地嚎叫起来。
旁边众人赶忙奔上去，先把整盆的沙子倒在他身上，再拿浸了湿泥的麻搭拼命抽打。
费了好半晌劲，火终于熄了，人却早蜷在地上没了声气。
而这时，那些散落在地的火头兀自还余光未散。
萧靖从尺许见方的小窗瞥回眼，眉间微蹙，神情间透着点意歪，抿挑的唇角却似笑非笑。
“这种火虫遇物便着，比淋了油还生猛，当真邪门！要是随风引着一窜，烧光整条街，怕也就是盏茶工夫。”
陪在一旁的锦衣卫指挥使钱斌“啧”声摇头，眼中犹有余悸。
萧靖负手慢悠悠地转回身：“日防夜防，家贼难防，好在挖出来了，钱大人果然手段高明。”
“卑职不敢，厂督大人过誉。”钱斌抱拳谦然一笑，“如此大案，卑职自然不敢怠慢，嘿，有些法子还多亏了东厂兄弟提点，要不然还真不好撬开那几张嘴。”
恭维之后，他稍稍凑近，眼带疑虑：“卑职尚有一事懵懂，还请厂督大人明示。”
萧靖像是早有预料，倒也没有反对的意思，撩袍在对面的圈椅上坐下，端起茶盏：“说。”
那脸上看不出喜怒，似乎这话并不该问，但不开口又不成。
钱斌迟疑权衡了下，还是倾身将腰塌得更低。
“这批人犯如今已审出了眉目，证物俱全，该如何处置还请厂督大人示下。不是卑职推脱，宫里的人毕竟不是镇抚司职责所限，是不是……”
话没说完，就听对面茶器磕碰的一响。
“是什么？钱大人是意思，交给本督还带回宫去？”
钱斌浑身一震，额角立时渗出汗来，赶忙抱拳打躬：“卑职不敢，卑职只是怕处置不当，令厂督大人为难，更误了陛下的旨意。”
“亏钱大人还知道陛下的旨意。”萧靖没拿正眼看他，鼻中轻嗤了一声，“陛下谕旨密查，咱们也得上体圣意，事关君父威德，差事放在宫里办，还能闷得住么？”
他呷了口茶，眸色稍和：“再说了，君子成人之美，如今既然审出结果来，这功劳你钱指挥使当仁不让，回头陛下那里，本督自会如实禀奏。”
这话让钱斌登时眼睛一亮，不着痕迹地抹了把汗，诚惶诚恐地连连称谢。
萧靖也不再多言，撂下茶盏起身：“领头的那个在哪儿，本督去瞧瞧。”
钱斌应个“是”，朝前面的巷道比手，叫两个校尉挑着灯笼当先在前引路。
锦衣卫的诏狱占地极广，里面的巷子却跟掘墓掏洞般窄得厉害，甚至容不得两人并肩，头顶也低矮得触手可及。
曲折狭长间，隔着老远才有一盏恍惚的壁灯，恍如地宫里阴森森的甬道。
转过几处拐角，巷子也到了尽头，寸许宽密竖的铁栏生硬地戳入眼中。
那里没有锦衣卫，牢门外看守的是几个褐衫白靴的东厂番役，一见到来人，立时齐刷刷地呵腰见礼。
萧靖稍稍探过眼，透过铁栅的缝隙往里瞧。
昏暗中，木枷上横锁着一个人，披散着花白的头发，囚服上浸透了新旧难辨的血迹，嘴上还下了铁卡子。
他偏着头，乜眼撇了撇唇角：“一个女人家，又上了年纪，只管怎么料理不成，至于弄成这副样子么？”
这话像在替人鸣不平似的，然而却听不出半点不满的意味。
钱斌察言观色，在旁呵笑：“厂督大人宅心仁厚，卑职起先也是那么想，奈何总有不识相的，不伺候舒坦了，还真就不知自个儿的斤两，所以就自作主张，还请厂督大人恕罪。”
宅心仁厚？还真能昧着心奉承。
在厂卫里当差的，别的能耐没有，折腾人倒是一绝，阿谀拍马也是一个比一个心思活络。
萧靖并不爱瞧这般屠场似的地方，但有时也会偶起兴致，比如现在。
他点点头，算是默认，吩咐人开门，矮身跨了进去。
钱斌也眼头明亮，领着人退到远处，不来打扰。
牢监里腐臭冲鼻，还混着浓重的血腥味儿。
萧靖半掩着口鼻缓步走进，从旁边的刑架上拣了只铁钩，从那人花白的长发间伸进去，抵住下颌往上挑。
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