且说，朱棣人生中第五次出征北漠的征程在乍暖还寒的初春开启了。这次出征对他的人生意义重大，对大明朝亦是如此。
唐代诗人李颀有诗云：“年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。”唐代高适亦有诗：“相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋。君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军。”无数的边塞诗，抒不完的行军之苦，道不完离人的惆怅与寂寥。
颜芊芸扮上男儿装，随“天子守国门”的朱棣出征北漠。待北京与宣化的六十万大军在北漠回合后，北征的大幕方正式拉开……
明军不断深入北漠腹地，初春时节，愈往北走，愈是荒凉，风沙愈大。确如诗中所写那般：“野云万里无城郭，雨雪纷纷连大漠。”
颜芊芸与士兵们同行，眼见着这荒芜的大漠，心里也能明白为何阿鲁台不断骚扰边境。贫瘠的北漠与富庶的城郭相比，自然后者更令人垂涎。
白日里，颜芊芸跟着军士们行军，晚上她便去朱棣的大帐煎药茶。一日晚上，此次北征的先锋金忠与宁阳侯陈懋二人与朱棣汇合，他们在帐内商议追击阿鲁台等事。她回到自己的军帐，见同行的士兵们坐在帐外烤火。她也凑过去，寻了快空地，和他们坐在一起。
她望着漫天的星斗和一轮圆月，再看看地上跳跃的火苗，耳边听着同袍的谈话。“来了大漠三个月了，连鞑靼的一个人影儿都没看到，真是晦气！”士兵李越杰叹息道。
“就是，就是，咱们这是何苦？还不如归家种田，老婆孩子热炕头，这才是最幸福的日子。”士兵杨大胜憨憨地说道。
他的话刚落，大家哄笑起来，“哎？大胜，你家是在高老庄吧？”一个瘦瘦的士兵杨萧揶揄道。
“去，去，你才是猪八戒呢！”杨大胜嗔道。他注意到身旁的颜芊芸，笑问道：“小兄弟你为什么来当兵？”
“自然和各位同袍一样，保家卫国啊！”颜芊芸压低声音说道。
“瞧你弱不禁风，白白嫩嫩的样子，还保家卫国，怕是连刀都提不动。”杨萧哂笑道。
“谁说保家卫国一定要提刀弄剑呢？”芊芸不服气地说。
“哼！男儿征战沙场凭的是勇气和力气。像你这样手无缚鸡之力，若是遇到敌人，当场就去见阎王了。你怕是‘和尚庙借梳子——走错门了吧？’”李越杰也跟着凑趣道。
“杨大哥说的不错。在杀场上与敌人短兵相接，自然是靠勇气和武力。可行军打仗，更要靠谋略。”颜芊芸笑着用手指了指自己的脑袋。
“你可别是‘蛤蟆吞西瓜——开口不怕大！’”杨萧哂笑道，其他人跟着哈哈大笑起来。
“八十万大军与八万的军队对阵，你们说说看，哪边是赢家？”颜芊芸一边用树枝拨弄着火堆，一边微微笑问道。
“这还用问？当然是八十万大军了，对付区区八万的军队，如大象对蝼蚁，轻松至极。”杨萧抢道。
“你们呢？和杨大哥的看法一致吗？”芊芸继续拨弄火堆，歪着头看向身旁的军士。
“当然，这再简单不过了。还用多想吗？”李越杰附和道。
“好！”颜芊芸将手中的树枝丢进火堆，听着它被烧得劈啪作响，她严肃地说：“公元383年，前秦出兵八十万讨伐东晋。就在肥水，前秦大军与东晋八万北府兵对决。当时大军压境，东晋名士谢安却用计将前秦八十万大军全部歼灭。这就是史上著名的淝水之战。此后的四十多年里，北方的少数民族不敢再侵犯南朝。”
“你说的这是特殊情况。”杨萧讪讪地说。
“是吗？”颜芊芸笑着继续说道：“秦朝末年，霸王项羽率领数万名楚军在巨鹿与秦朝名将章邯、王离所率四十万秦军对决。当年项羽破釜沉舟，猛攻秦军，带领诸侯义军将秦军部队尽数歼灭。这就是史上有名的巨鹿之战。”
“这打仗还有这么学问呢？”杨大胜憨笑道。
“当然，历史上以少胜多的战役多了。不过，孙子兵法有言：‘不战而屈人之兵’，那才是打仗的最高境界。”颜芊芸笑道。
“好一个‘不战而屈人之兵’，颜兄弟果然好见识！”颜芊芸回头见说话的人正是太孙殿下的侍卫元华。她笑着站起身，拱手道：“元大哥，咱们竟能在北漠相见，真是好巧。”
“元校尉好！”其他人也跟着起身拱手道。
“颜兄弟可否方便借一步说话？”元华笑道。
二人走在军营的边界，北漠夜里寒气重，颜芊芸搓着手，笑问道：“元大哥不是应该在太孙殿下身边吗？”
元华接下身上的披风给她披上，笑道：“元某食人俸禄，忠君之事。”
“想不到这北漠的晚上这样冷。元大哥，不用给我披风，我不冷，你莫因此染了风寒……”颜芊芸欲解开披风，却被他止住。
“不妨事。我是习武之人，还怕这寒风吗？倒是你一个姑娘家，何苦跟我们这些人一起遭罪。”元华叹道。
“这种体验可不是什么人都能有的，元大哥你说是不是？”颜芊芸笑道。
“难怪太孙殿下常夸你与众不同。今日听你和他们说出那番话来，的确如此。”元华笑道。
“太孙殿下和元大哥高看我。我不过和宫里娘娘们养的鹦鹉一样，只会说嘴罢了。”颜芊芸自嘲道。
二人望着天空的北斗，是那样清晰而冷漠，既照不到回家的归途，也驱不散离人的愁苦。
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