黑暗中有野兽的声音。
朱瑞猛地睁开眼，本能地打出一道赤焰符，可惜灵引全无生息、无力落下去。
呼！
天地灵气荡然无存……想到阴老三打听来的真相，不免令人垂丧。
然而他没有沉溺在这情绪中，而是娴熟地起身、抄起一截松纹古剑，走出房室。
自从永夜后，气候越来越冷，城中各处挤满了难民。即便柳迟维持住基本的秩序，但还是无法保证每一个人的生计，特别是如今的形势下。
负责执夜的兵丁擎起火把，他们齐整而密集，每二十步设点布置，才勉强照亮。
“瑞哥儿——”
“瑞哥！”
执夜的多半是排教兄弟，仍像往常称呼……朱瑞一路娴熟地打着招呼，最后沿阶走到城墙上。
修行所带来的神通还在，故而耳中吼声愈发汹汹。
这并不是郊野中虎豹啃食尸体的咆哮，也不是风吹过光秃秃的树丛，而是绵延不绝的嘶吼。
他笃定柳迟、阴老三等也听得到。
果然，待转过墙角，朱瑞便望见箭哚前两把火炬高悬着，柳迟早便到了，阴老三也在旁边。
“发生了什么？”
他很快蹿至跟前。
前方黑漆漆的，却不时闪着磷火似的邪异微光，夜风吹来难以形容的腥臭味道，似乎无形的危机正在迫近。
“是三苗氏！”
“三苗大军打过来了，这群蛮子……”
柳迟低声道后，阴老三也跟着解释，火光映着他眼神中的恐惧。
“三苗氏？”
朱瑞心底一凉。
蚩尤旗后三苗大举进攻早有消息，永夜最初降临时，也流传三苗将入沅水的消息……
可当这一刻到来时，他还不免惊诧。
作为排教门人、沅水子弟，朱瑞对苗蛮的恐惧早已扎根心底，师傅陈四龙也多次说苗疆三圣深不可测，几乎算得上在世的神仙。
三苗的动作肯定有三圣授意，所以从起义开始，朱瑞便对南边身怀惧意。
“这群蛮子生着夜视眼，也有些神奇术法，所经过的地方人兽荡然无存！”
“娘的，大乾早就乱成一锅粥，一个个不敢动弹，就跟地窝子里的老鼠似的……”
阴老三骂骂咧咧的，直叹晦气——即便迟早要死，他可不想死在三苗手中。
“如果你要离开，我不拦你！”柳迟突然开口了。
阴老三搓了搓手，目光依次在两人与城外流转，最终作罢：“别处也是个死！谁叫你们是神君的朋友……”
朱瑞暗笑了声，径直走到柳迟跟前：“柳大哥，怎么对付这些蛮子？”
“懂修行的人剩下多少？还有辟邪的物资？”
“排教背景的基本都在，其他来投的散修约莫十七八个；”
他白了眼阴老三，“黑狗血还剩一百来升、硫磺雄黄等能辟蛇虫的还有不到两百担！”
“……”
柳迟抽了下面颊，没有说话。
“另外，粮食早就不够，六个时辰前才制止了一处啃食尸体的举动——”
朱瑞又补充道，见柳迟脸色越来越阴沉，便没有说下去。
沙沙！
这时响动更剧烈，像有无数蝎子一齐奔涌，附肢划过寒霜，口器将所有东西吞噬。
腥臭气也愈强烈，呛得人鼻尖发酸，眼睑也起了几分水痕，朱瑞忙屏息。
“毒瘴！”
柳迟喊了声，忙示意阴老三将消息传下。
很快，城中陷于黑暗的众人反应过来，纷杂的脚步混杂着吵闹声，乱做一团。
完了！
几对维持秩序的兵丁被冲散，朱瑞心底发寒——沅陵城那点物资接近于无！
“逃不逃？”阴老三急得向热锅上的蚂蚁，有些动摇。
朱瑞很想离开，他不想面对这样绝望的境地，然而柳大哥没有离开的意思。
“逃得到哪里去？”
柳迟像在回应，又像在自言自语，咧着鲈鱼似的嘴干笑了小。
这时，城外传来几声尖利哨声，继而是密集的沙沙响，银色光芒乍起，黑魆魆的郊野亮了一片。
背着弓箭的柔然人潮水似的出现，夹杂着蛇虫金蚕之属的蛊毒……
他们步伐矫健，口中发出短促的声响，蘸毒的箭矢已搭上弓弦。
再往后，是大片死气沉沉的队伍——大约是瘴气抑或阴气，显得格外阴森。
朱瑞感到头皮发麻，呲溜的银焰好像号角，扩散着绝望与死亡的气息。
“三苗来袭！”
“……”
城中，无数头颅在火焰下跳动，惊慌的叫喊显得愈发凌乱。
人群漫无目的地逃窜，衰弱的因踩踏而倒下，有些因惶恐于命运而甘愿自尽，更多的是因为蛊毒。
朱瑞用力拍打面颊，仰头仍是黑漆漆的天空，上苍沉默得像一头巨兽。
……
……
北地。
在金刀之谶的引导下，张君房总算收拢起一些残部，以大将军刘润为首领。
这样的势力，不过是柔然过处的普通一支，同样在黑暗中摸索、挣扎……甚至因为病原南下，这只队伍耗损得更快。
永夜本就令众人心惶惶的，何况吞噬一切的冰原，难怪柔然人舍命逃离？
黑暗中的残部苦苦挨着，他们以惊人的速度消耗着北方的一切，有时不免于同样挣扎的流民争夺食物、水源、以及火种。
在张君房的指引下，他们避开了不必要的争端，然而却没有了向前的路——前面是柔然人，后面是蔓延的冰原。
这样的境地，不免令他绝望。
他知晓真相，知晓昆仑山上的法会，然而永夜在法会后降临，这无疑更令人绝望。
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