九天阊阖开宫阙。朝阳升起，百官朝觐。
文官的队列整肃而延绵, 前头是正四品以上的绯色官服, 后头是五品的湖绿色官服。内阁三人的位置在最前, 唐挽与元朗一排，他们的身前是首辅徐阶的位置。如今却是空的。
“唐阁老，这首辅大人久病不朝，内阁的担子也很重吧, ”身后新上任的户部尚书堆着笑，问道, “可有再添人的打算？”
唐挽淡淡看了他一眼, 道：“郑大人也想高升一步？”
“下官资历不到, 岂敢妄想。”郑大人讪讪笑了, 眼神却在唐挽和元朗之间来回流转。先皇驾崩后，徐阶也大病一场, 内阁大事都掌握在这两位年轻的阁老手中。人人都知道谢阁老高傲冷肃, 不好相处。唐阁老渊深持重，待人和善，更得首辅倚重。如今内阁人员紧缺，想抓住机会, 还是得多和唐阁老攀攀交情。
郑大人还待再说话, 抬眼碰上元朗冷肃的神情，讪讪地住了嘴。
晨钟敲响, 乾清宫大门开启。陈同手执拂尘, 跨步而出, 高声道：“元日大礼，百官觐见！”
元日的这一场早朝极其隆重。这一天通常不议政事，皇帝要颁布新一年的政令，同时接受百官的祝福。作为回礼，皇帝会将吉祥话亲笔写在红纸上，赐给大臣们。
典乐奏响。群臣随着舒缓而庄重的鼓乐声，缓步走入大殿。今日这场朝会对许多低阶官员来说，是难得的得见天颜的机会。
小皇帝高坐上首，在宽大的龙椅映照之下，他的身量显得更小了。龙椅之后设珠帘屏障，琳琅障目之后，隐约可见一个女子的身影，便是刘太后了。唐挽敏锐地感知到珠帘后的目光正向自己投来，便微微抬了眸，亦往珠帘后看去。
刘太后青葱般的十指收紧，绞着手中的罗帕。
群臣朝拜完毕，皇帝赐字开始。徐阶不在，便由唐挽和元朗带领。元朗比唐挽早一步入内阁，资历更高，故而他排在第一个。唐挽在元朗之后，第二个走上御驾前。
小皇帝已经有日子没见着唐挽了，心里惦记得很。见唐挽朝自己走来，笑得弯了眼，小声唤道：“太傅，我可想你了。”
唐挽也冲他笑了笑，敛袍行礼。
“东阁大学士兼翰林院学士、太子太傅唐挽觐见。”陈同高声道。
“平身，”皇帝的声音虽然奶声奶气，却颇有几分威仪，“爱卿，近前来。”
唐挽起身，往前走了几步。除了御座旁的陈同和珠帘后的刘太后之外，再也无人能听到他们说话。小皇帝的眼睛亮了亮，将桌案上的红纸摊开，说道：“老师您看，我写的好不好？”
皇帝虽然初学，可字写得很有规矩，仔细看来还颇有几分元朗洒脱飘逸的味道。唐挽一笑，低声道：“自然是好。”
“我给您留了一幅最好的！”小皇帝从袖口抽出那张特意藏起来的红纸，递给唐挽，道，“可别让谢太师知道了，我给他的那个没有给您的好。”
唐挽失笑，点了点头：“陛下放心吧。”
珠帘后，刘太后也听到了两人的对话，不禁弯了唇角。
唐挽后退两步，行礼：“臣谢陛下赏赐。”
四品以上官员，由皇帝亲自赐字。四品以下只能在殿外等候，由司礼监将皇帝的墨宝逐一发放。大典已至尾声，陈同忍不住看向唐挽。唐挽接触到他的眼神，微微点了点头。
是时候了。今日便要在百官面前，将徐阶拉下马来。
仿佛得了唐挽的信号，大殿内忽有一人说道：“陛下，臣有本启奏！”
预料中的声音终于出现。陈同眼角上挑，满是得意之色。
说话的是督察院的刘御史，他的品级刚刚够列席末座。他跨步而出，向着御座参拜，道：“陛下，臣要参奏一人！”
小皇帝有些疑惑，他并没有经历过这样的场合，于是转头看了看自己的母亲。刘太后自然是不会说话。小皇帝又想了想，看向唐挽，突然就想起来自己该说什么了。
“爱卿所奏何人？”皇帝问。
“臣所奏的是……”
言官话未说完，忽听殿外一声高喝：“首辅大人到！”
众官员皆是一惊。徐阁老不是卧病在床么？怎么也来了？
陈同脸上的惊诧一闪而过，继而唇边浮起一丝微笑。心道，来得好。
徐阶一身绯色朝服，手捏袍角，缓缓走来。他已近八十的高龄，苍颜白发，自成一番气势。他的步子缓慢而沉稳，在百官的注视下，一步一步穿过正殿，来到御座之下。
“内阁首辅大臣徐阶，拜见皇上。”徐阶颤颤下拜。
“徐阁老不必多礼，”皇帝学着当年先皇的样子，说道，“给徐阁老赐座。”
小太监搬来软凳，放在大殿正中，恭请徐阶入座。
“徐首辅的身体可好些了？”皇帝问道。
徐阶左手虚虚握拳，低头咳了两声，道：“劳陛下挂碍，好多了。”
“今日天寒，首辅要多穿些才是呀。”皇帝道。
满朝大臣听着皇帝和首辅的对话，心中暗想，别看徐阁老久病不朝，皇帝的关心却丝毫未减。这朝廷，还是在徐阁老手中的。
“皇上，刘御史的话还没说完呢。”陈同提醒道。
皇帝也想起来了，看向那跪地的言官，问道：“你方才说，你要参谁？”
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