内阁中的气氛有些诡异。一阵缠绵的眼风刮过之后, 年纪最小的楚江终于顶不住其他人的压力，战战兢兢地问道：“谢公，您的胡须呢？”
众人憋了一个早上了，此时都看着元朗。元朗抬手, 摸了摸光洁的下巴，淡淡道：“这样不显年轻么？”
元朗剃掉了胡子，倒像个二十五六岁的青年。众人闻言, 纷纷点头应和：“年轻, 谢阁老看上去年轻了十岁都不止呢。”
忽然从一侧传来两声轻咳。唐挽从堆积如山的奏折中抬起头来, 单手支着下巴, 问道：“那我呢？”她也没有胡子, 怎么没听人说过她显年轻？
从来内阁重臣们都是怎么老气怎么打扮，致力于在百官心中竖立一个老成持重的形象，怎么这两人偏偏反其道而行之？众人还没缓过神来, 孙钊反应快，问道：“听说唐公当年中探花的时候，被京城的姑娘们追着送荷包, 可是真的？”
冯晋阳一笑：“唐公如今的风采, 也不减当年啊。”
众人急忙附和起来。唐挽冲元朗挑眉，手从袖子里伸出来，食指和拇指相对，比了比：你瞧, 还是差我一点点。
内阁里的轻松气氛没能维持多久。晨会刚散, 兵部八百里急报就到了。上书的是宣大总督顾争鸣, 而他所陈奏之事，令人匪夷所思。
鞑靼的小王子花布尔脱被自己的爷爷抢了老婆，一气之下带着十几个骑兵跑到宣大边外，扣关求降。
这花布尔脱是个年仅十五岁的少年，他心爱的女子是他的表姐，如今已经成了他爷爷的妾室。他的爷爷是已故鞑靼大王坐下的第四个儿子，如今大名鼎鼎的首领铁吉。说起来也算是唐挽的老熟人，当年彭城扣关的四王子，就是他。
此事刚发生的时候，在总督府的内部已经引起了一场争端。属臣们主张不受，一是认为孤竖无足轻重，二是担心铁吉以此为借口领兵扣关。可宣大总督顾争鸣却从中看到了机会。他当即写信给附近的彭城督军周世昌，此人出身西北，对鞑靼的消息最为灵通。
周世昌的回信也很及时。信中主要讲明两点。第一，这花布尔脱并非一个寻常的孙儿，他的父亲年轻时在王庭内乱中为保护铁吉而战死，故而这个孩子一直由铁吉王妃亲自抚养，感情深厚；第二，鞑靼经历上一回的内乱，已经分裂成为了五个部族，且部族之间常有摩擦。故而铁吉当不会轻易开战。
顾争鸣拿定了主意。他力排众议，开关受降。于是鞑靼的王孙，竟成了总督府的上宾。事情做到这一步，顾争鸣不敢再独断专行，于是一封上书奏报朝廷，请内阁拿主意。
内阁众臣围坐在桌前，一起读完了这封奏疏。顾争鸣是个能臣，不仅写明了事情原委，也同样分析形势，表达了自己的态度：
“铁吉横行塞外几十年，威制诸部，侵扰边圉。今神厌凶德，骨肉离叛，千里来降，宜给宅舍，授官职，丰饩廪服用，以悦其心，严禁出入，以虞其诈。”
别人将花布尔脱看做麻烦，顾争鸣却将其当成了筹码。他在给唐挽的密函中写得明白，铁吉一定不会放任这个孙儿不管。花布尔脱最终一定会回到鞑靼，只看在这场交易中，大庸能用他换来哪些好处。
上兵伐谋，就是这个道理。
书房里的油灯下，唐挽提笔给顾争鸣回信。她认为这是扭转西北局势的一次良机，也预见到了过程中的艰难险阻。一切还需谋划，她嘱咐顾争鸣联合陈延光据关以待。不论是战是和，西北边防务求稳妥。
奏疏的内容很快就传遍朝野，引发一番争论。然而如今的朝堂，已再不是众人说话，无人行事的时代了。内阁当即决定召开廷议，征询意见。
这一次的廷议并没有将全部朝臣都囊括进来。国防机要不可外露，故而参与的主要是兵部郎中以上的要员和两院的首脑。即便如此，这也是大庸历史上第一次抛开御笔朱批，以公论的方式做出决策。
廷议召开的那一日，满城飞絮。宫墙下的柳枝随着东风招摇，大团的柳絮沾上官员们的衣衫鬓角。兵部由东阁党把持，在这次廷议中占据了多数席位，党派的优势凸显出来了。最后内阁决议，接受花布尔脱的来降，封其为都指挥使，赏大红纻丝衣一袭。
“唐公这一回可真是势在必得啊。”散会后，褚春彦与唐挽一路同行。他刚刚在廷议中反对受降，最终没能达成愿望，此时脸上却丝毫不见愠色。
唐挽拱手道：“褚大人，得罪了。”
褚春彦道：“唐公何出此言。你我都是为朝廷谋划，只不过主张不同罢了。”
唐挽点点头：“我倒想听一听褚大人的考量。”
褚春彦停下脚步，说道：“下官比唐阁老虚长几岁，不是要倚老卖老，只是说一说经验。我入官场的那个年代，正是鞑子屡次扣关，京城屡次戒严的时候。大庸百姓遭受的蹂躏已经太多，谁也不愿见烽烟再起。说我们畏战也好，不过是想让百姓们过两年清净日子。”
“褚大人因何认为接受了花布尔脱，就一定会引发战争呢？”唐挽问道。
褚春彦笑道：“因为那些鞑子没有人伦礼教。爷爷都能娶孙女，又能为孙儿退让到哪一步呢？”
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